Audi accélère enfin son projet de F1 : est-ce à temps ou déjà trop tard ?

Avec le recrutement initial de Mattia Binotto (ancien patron de l'équipe Ferrari ) en tant que directeur technique et directeur des opérations, puis l'engagement de Jonathan Wheatley en tant que futur patron de l'équipe, Audi a soudain deux poids lourds absolus à bord ; du moins des hommes plus attrayants que l'assez anonyme Andreas Seidl qui, jusqu'à récemment, était en charge du projet.

Seidl n'a accordé que peu d'interviews, voire aucune, et les seules fois où il a fait parler de lui, c'était pour évoquer sa relation difficile avec Oliver Hoffmann (président du conseil d'administration du groupe Sauber). Ce duo avait pour mission de transformer l'actuelle Stake F1 (Sauber) en une équipe au moins décente, puis de faire un "big bang" avec l'arrivée d'Audi. Mais la voiture avec laquelle Valtteri Bottas et Guanyu Zhou se débattent est la risée de la grille de F1. Le duo n'a toujours pas marqué le moindre point en 2024, et pour l'instant, il ne semble pas que cela va changer de sitôt.

Le malaise a coûté à Audi sa chance pour Sainz

Pendant ce temps, Audi avait déjà pris possession de 100 pour cent des parts de l'équipe Sauber, cependant, et la marque du groupe Volkswagen était maintenant assez insensée. Le manque de compétitivité de Sauber (aujourd'hui et probablement aussi la saison prochaine) a probablement contribué à ce que Carlos Sainz (malgré un salaire généreux) renonce à une aventure avec les Allemands. Il a plutôt opté pour la modeste Williams que pour l'ambitieux géant de l'automobile qu'est Audi. Aïe !

Les piètres performances de cette saison, les relations troubles entre les deux leaders Seidl et Hoffmann et la recherche laborieuse d'un pilote aux côtés de Nico Hulkenberg ont dû amener les grands patrons d'Ingolstadt à décider que les choses devaient changer radicalement de cap - et vite ! Avec Binotto et Wheatley, deux hommes de valeur ont donc rejoint l'équipe, et l'on peut espérer qu'un changement de direction est encore possible. Reste à savoir dans quelle mesure cela fonctionnera à court terme. Il ne faut pas s'attendre à ce que l'équipe fasse des miracles la saison prochaine, car elle est trop loin derrière Haas et Williams.

Quel pilote sera le successeur de Hulkenberg ?

Binotto et Wheatley pourraient peut-être convaincre les pilotes hésitants de venir chez Audi. Mais il y a un inconvénient : les vrais meilleurs pilotes, même les moins bons, ont tous trouvé refuge ailleurs. Il y a de fortes chances qu'Audi se rabatte sur Valtteri Bottas pour 2025 et 2026, un pilote auquel elle voulait en fait dire adieu. Après tout, qui d'autre ? Daniel Ricciardo, s'il tombe en disgrâce auprès de Visa Cash App RB?

Surtout, en regardant vers l'avenir, Audi pourrait choisir de donner sa chance à un jeune talent aux côtés de l'expérimenté Hulkenberg, et de grandir avec l'écurie allemande. Le nom de Gabriel Bortoleto (McLaren junior) circule, tout comme celui de Liam Lawson qui a également été associé à Audi. Ce dernier est libre d'aller où il veut, si Red Bull ne lui donne pas un siège permanent en Formule 1 pour la saison prochaine. L'avantage pour Lawson pourrait être que Wheatley connaît très bien le Néo-Zélandais.

Quoi qu'il en soit, ces semaines seront passionnantes pour Audi : avec Binotto et bientôt Wheatley, parviendra-t-elle encore à attirer un deuxième pilote fort ? Et pourra-t-elle au moins mettre un terme au malaise sportif ? Quoi qu'il en soit, les choses vont être serrées car beaucoup de temps a déjà été perdu avant qu'Audi ne puisse vraiment faire un pas sérieux avec le projet F1 maintenant.